(En español más abajo)
I said I was done coaching at the end of the 2015, pretty much like I do every year including this one… but I meant it that time! I had had a difficult season with my U21 Men team, and with Santi turning 21 soon, there was no real reason for me to continue. However, coaching the U21 Women’s team had been such a rewarding experience in spite of having one on a 0-11-1 season, that I decided to give it one last shot.
Once again I struggled with finding skilled, hard working and committed players (at one point it seemed like I could get 2 out of those 3 qualities at best), but in the end I succeeded, even though the season was only slightly better than the previous one. What I was not planning to do last year was becoming Florencia’s coach as well! As happy as we all were about Flor having finally made a Rep team (after 4 attempts! Talk about perseverance…), I was definitely unhappy with the way the team was being run. There were WAY too many coaches on the field, and not only the difference in styles was creating a lot of confusion around the players, some of those coaches seemed to have little to no skills to work with 12, 13 year old girls. It was too much for me; knowing that other parents knew I was a coach too and might be waiting for me to say something, I chose to remove myself from the field. It was easier at first, as I was still recovering from my surgery. After that, I would just drop Flor off, go to a Tim Hortons nearby and work for an hour and a half, and then come back to pick her up…
It looks like I wasn’t the only one who had issues with the way things were going, because the coaching team ended being fired around April (roughly a month before the season started, but only two weeks before the first tournament). Like with Santi years before, I got a late evening call in which I was offered to take over. I slept on it… I was concerned about committing to two teams, given my hectic work schedule, but the club promised they would accommodate to it, giving me back to back practice times and making sure that my home games would be on the same day, also back to back. I agreed, and they did deliver, so things went fairly easily. I will talk in more detail about this process when I write about Flor. This story is not about her!
I began to coach a group of 17 very energetic, hard working, dedicated and… talkative girls. There was a little of everything: a few girls, like Flor, who were playing competitive soccer for the first time, and that obviously had very diverse skills; there was another group of other girls who were on their second or third season as rep players, so I leaned on them during the first few months of the season. Among these girls, we had the player I want to talk about in today’s story.
She was a tiny girl, with good skills, very easy to coach; she could kick that ball really well! It was very nice working with her because she was willing to do whatever I asked her without asking any questions. Since she was one of our strongest kickers, I would have her go up the field to take corner and free kicks. One of Florencia’s goals came as a rebound from a superb free kick she had taken. I promised her that she would take the next penalty kick we were given, but it just happened that she would be on the bench every time we were awarded one! We joked about it, saying that next time that happened I would have one of my players to fake an injury so she could go in…
Her hard work and dedication paid off; she got better and better as the season progressed. Even though she had played mostly as a defender during the first half of the season, she started to take the occasional shift in the midfield. It clearly wasn’t her natural position, though, but she still enjoyed playing in there so I figured it would be a nice way to reward her. I kept praising her game after game and I could see how her confidence was growing.
Very educated and obviously influenced by her family (her very supportive parents would be at every game and most of the practices), she would come to shake my hand and thank me at the end of every practice and every game. That made my heart melt, and soon I would be making sure that my assistant coach and whoever else was helping me that day would line up behind me so they too would get the handshake and see how nice it felt to be thanked for our volunteer work. It was the highlight of my practices.
The season ended, and I got promoted to coach the B team. I knew that moving to a different team meant that I would not be coaching the majority of these girls the following season, so the process of picking my roster for 2016/17 was very difficult for me. I sat down with my assistant coach for a good two hours, writing names, only to scratch them later and start all over again. This kid was definitely in a group of six or seven that we were considering. In the end, we felt that it would probably be better for her to spend another season with the C team, keep building on her defensive skills, become one of the top two or three players, gain even more confidence and then be one of my top choices for call ups. I thought she would rather stay, play pretty much every single game as a starter for her old team and almost never come off, than to move up and start off the bench in most of the games, as I already had very strong defenders. I made a very difficult decision, thinking that it was the right way to look after my player and her development.
Boy, was I wrong.
I got a nasty e-mail from the parents (one of many that, I found out, they sent to other people in the club). I sent a long, very respectful reply, praising my now former player and explaining the reasons why I had made such an unpopular decision. I got no response to that one.
The next weekend, I went to the C team practice looking to talk to her and a couple more players that I felt I owed an explanation. She did not show. Only a few days later, I found out that her parents had pulled her and she would now play for another city.
I know our paths will cross again soon. I will be coaching against her team at least twice this coming summer. I hope that when that happens, I can say hello to her again. I know her parents are still mad because they ignore me when I say hello to them. It’s OK , they look after their daughter. I cannot expect everybody to conduct themselves the way I do. Also, I cannot expect them to understand that I really had their daughter’s best interest in mind when I made the decision I made, as hard as it was.
The problem is that I miss those tiny handshakes…
A finales de 2015 dije que ya no iba a dirigir más fútbol, que es lo que hago todos los años incluyendo el presente… pero esa vez era seguro seguro! Había tenido una difícil temporada con mi equipo U21 de hombres, y con Santi a punto de cumplir 21, ya no había motivo real para seguir. Haber dirigido al equipo U21 de mujeres, sin embargo, había sido una experiencia enriquecedora a pesar de que sólo habíamos obtenido 1 punto de 36 posibles, así que decidí darme otra oportunidad.
Nuevamente el problema fue encontrar jugadoras con condiciones, trabajadoras y responsables (en un punto parecía que con suerte iba a conseguir dos de esas tres cualidades), pero al final tuve éxito, a pesar de que la temporada terminó siendo apenas mejor que la anterior. Lo que no había previsto para nada es que el año pasado me iba a convertir en el coach de Florencia también! Tan contentos como estábamos de que Flor hubiera por fin entrado al equipo Rep (después de cuatro años de intentar! Eso es ser perseverante…), estábamos también desencantados con la forma en que se estaba manejando el equipo. Había DEMASIADOS técnicos en la cancha, y no sólo era un problema por las grandes diferencias de estilo que confundían a las nenas, sino que también era obvio que algunos de ellos no tenían la menor preparación para lidiar con jugadoras de 12, 13 años de edad. Era mucho para mí; sabiendo que otros padres tal vez iban a esperar que yo dijera algo sabiendo que yo era coach también, elegí salir de allí lo antes posible. Al principio se hizo fácil, porque me estaba recuperando de mi operación, así que había excusa. Luego, simplemente dejaba a Flor en la cancha, me iba a un Tim Hortons a trabajar y volvía sólo para pasarla a buscar…
Se ve que yo no era el único que tenía problemas con como iban las cosas, porque ese equipo de coaches terminó siendo despedido en Abril (un mes antes de que comenzara la temporada, pero apenas dos semanas antes del primer torneo). Como había pasado con Santi años antes, recibí un llamado por la noche en el que se me ofreció hacerme cargo del equipo. Lo consulté con la almohada… estaba preocupado de no comprometerme a hacer algo y terminar sin poder cumplir, debido a mi apretada agenda laboral, pero el club prometió darme tiempos de práctica consecutivos y en el mismo lugar, y buscar la forma de que los partidos de local también fueran uno detrás del otro, así que acepté. El club cumplió con su palabra y se hizo todo más fácil. Ya hablaré en más detalle sobre todo esto cuando escriba sobre Flor, porque esta historia no es acerca de ella!
Comencé a dirigir este grupo de 17 niñas llenas de energía, trabajadoras, dedicadas y… charlatanas. Había un poco de todo: algunas de ellas, como Flor, estaban jugando fútbol competitivo por primera vez, y entonces habían obvias diferencias de condiciones; otro grupito eran ‘veteranas’ que ya llevaban dos o tres años de competencia, así que me apoyé en ellas durante los primeros meses de la temporada. Entre estas niñas estaba la que es el tema de la historia de hoy.
Era muy pequeña, con buenas condiciones y muy fácil de dirigir; pateaba la pelota muy bien! Me gustaba trabajar con ella porque siempre estaba dispuesta a hacer lo que yo le pidiera sin preguntar. Como era una de nuestras pateadoras más fuertes, la hacía subir para tirar los córners y los tiros libres. Uno de los goles de Florencia fue de un rebote producto de un tiro libre muy bien ejecutado por ella. Yo le prometí que le iba a dejar patear el próximo penal que tuviéramos, pero dio la casualidad de que cada vez que nos dieron uno, estaba en el banco! Bromeábamos diciendo que la próxima vez que eso ocurriera le íbamos a decir a otra chica que se hiciera la lesionada así la podía mandar a ella a patear…
Su dedicación y trabajo suerte rindió frutos; mejoró más y más a medida que la temporada transcurría. A pesar de que ella jugó más que nada de defensora en la primera mitad del verano, comencé a darle un poco más de tiempo en el mediocampo. No era su posición natural, se notaba, pero a ella le gustaba jugar ahí y entonces yo pensé que era una buena forma de recompensarla. Seguí elogiándola partido tras partido y pude ver como su confianza y seguridad crecían.
Era muy educada, y seguramente influenciada por su familia (sus padres estaban muy ‘metidos’ y rara vez se perdían un evento), venía y me daba la mano dándome las gracias al final de cada partido y cada práctica. Eso me hacía ‘derretir’, y pronto me aseguré de que mi asistente y quien quiera que estuviera ayudándome ese día se formaran detrás de mí para que ellos también pudieran estrechar su manito y sentir lo lindo que es sentir que se valora el trabajo de voluntario. Era el mejor momento de mis prácticas.
La temporada terminó, y yo fui promovido a dirigir el equipo B. Sabía que moverme a un equipo diferente significaba que ya no estaría trabajando con la mayoría de esas niñas, así que el proceso de elegir mi plantel para 2016/17 fue muy difícil. Me senté con mi asistente por un par de horas, escribiendo nombres, para luego tacharlos y volver a empezar. Esta niña estaba definitivamente en un grupo de seis o siete que estábamos considerando. Al final, pensamos que tal vez lo mejor para ella era seguir con el equipo C por otra temporada, seguir mejorando defensivamente y convertirse en una de las jugadoras ‘top’ del equipo, para tener aún más confianza y así ser una de mis primeras opciones para cuando necesitara jugadoras de refuerzo. Pense que ella preferiría quedarse y jugar prácticamente todos los partidos como titular sin salir mucho, que pasar al equipo B y arrancar desde el banco en la mayoría de los encuentros, porque yo ya tenía defensoras muy buenas. Tomé una decisión muy difícil, pensando que era la mejor manera de promover el desarrollo de mi jugadora.
Y me equivoqué fiero.
Recibí un e-mail bastante duro de sus padres casi de inmediato (uno de tantos que, luego supe, habían mandado a otra gente del club). Envié una respuesta larga y muy cortés, elogiando a la niña y explicando los motivos por los que había tomado esa decisión tan impopular. No recibí respuesta.
El fin de semana siguiente, me fui derechito a la práctica del equipo C para hablar con ella y un par más de jugadoras a las que pensé les debía una explicación. Ella no estuvo allí. Pocos días después me enteré que sus padres la habían sacado del club y la habían llevado a jugar al equipo de un pueblo vecino.
Sé que nos vamos a encontrar de nuevo pronto. Nuestros respectivos equipos se enfrentarán al menos dos veces en el verano. Sé que cuando eso ocurra voy a poder saludarla de nuevo. Sé que sus padres siguen furiosos conmigo porque aún hoy me ignoran cuando los saludo. Está bien, se preocupan por su hija, lo entiendo. No puedo esperar que todo el mundo se conduzca como yo lo hago. Tampoco puedo esperar que entiendan que yo realmente creí que estaba haciendo lo mejor para su hija y su desarrollo como jugadora cuando tomé esa decisión, difícil como fue.
El problema es que extraño esos apretones de mano al final de cada práctica…
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